Seit 1989 steht Nicolai als Comedian auf der Bühne. Anfangs sang er noch Lieder von Friedrich Hollaender oder vertonte Gedichte von Joachim Ringelnatz und Christian Morgenstern. 1994 verließ Nicolai das Grips-Theater und ist seitdem als freischaffender Comedian mit eigenen Programmen unterwegs.
Für die RTL-TV-Show Wie bitte?! wurde Nicolai von Rudi Carrell entdeckt und war 1992 bei der ersten Staffel dabei. Auch Hugo Egon Balder lud Nicolai in seine beliebte Comedy-Show RTL Samstag Nacht mehrmals als Gast ein. Daraus entstand die Zusammenarbeit für das RTL-Comedy-Sketch-Format Happiness.
In Nicolais zweitem abendfüllenden Live-Programm „Der blonde Emil: Macht ernst!“ trat das erste Mal der sächsische Pulloverträger Patrick Schleifer auf. Nicolai ließ ihn nach der Pause scheinbar unsichtbar unter den Zuschauern erscheinen. Dadurch entstanden viele kuriose Situationen. 1999 erschien das abendfüllende Programm „Patrick Schleifer: Pullover“. Der Erfolg des Programms half dabei, bisher verschlossene mediale Türen zu öffnen. TV-Auftritte, Festivalauftritte und ein Plattenvertrag mit SONY folgten. Dennoch blieb es nur bei diesem einen Patrick Schleifer Programm.
2004 bekam er seine eigene Personality-Show Ei verbibbsch bei SAT1, die für den renommierten Fernsehpreis Rose d’Ornominiert war.
Nicolai hat mit seinem langjährigen Musiker und Bühnenpartner Robert Neumann und dem Schauspieler Stefan Kaminskidie Hörspielserie Die Märchenmäuse kreiert, wobei er nicht nur als Sprecher, sondern auch als Autor der Hörspielfassung, Regisseur und Produzent fungierte.
Nachdem zwei Bücher mit ihm erschienen waren (Sächsisch für Anfänger 2012 und Die Simpsons auf sächsisch 2015), erfolgte 2019 die Veröffentlichung von Sgladschdglei (Asterix auf sächsisch).
Nachdem er von 1990 bis 2002 unter dem Namen „Der blonde Emil“' firmierte, tritt Nicolai, der auch zum festen Stamm der Moderatoren des Quatsch Comedy Clubs gehörte, seit 2003 nur noch unter seinem wirklichen Namen auf.
